４ ライマン・ホールの天使たち
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ナッシュビルのダウンタウンにあったナショナル生命損害保険株式会社のビル内に、大きな板ガラスで仕切られ、スタジオ内が見通せる「Ｂスタジオ」が新設されたのは、ちょうどアンクル・デイブ・メイコンが「ＷＳＭバーンダンス」に初めて出演した年というから１９２６年のことである。
「ＷＳＭ」の首脳人たちは、このスタジオを放送中にホールとして開放し、観客を入れることを考えつく。５０人余りの収容人員しかなかったこのＢスタジオに集まってくる観客は増え続け、更に「ＷＳＭ」は放送局内に５００人を収容できる「Ｃスタジオ」を新設したが、狭い放送局内のスタジオでは、到底そんな熱心な観客の要望に応えきれなくなった。「ＷＳＭ」の廊下には、スタジオ内に入りきれなかった観客が溢れ、「グランド・オール・オープリー」はその場所を、スタジオ外の大人員を収容することのできる劇場に移すことになる。
初めてオープリーが移った所は、ナッシュビルの市内の南部にあるヒルスボロ劇場だった。以前は映画館として使用されていたその劇場にも、熱心なオープリーのファンたちは殺到した。観客は相変わらず増え続け、オープリーはまた、その場所を移すことになる。
オープリーが次に移った場所は、カンバーランド河を越えた、ナッシュビルの東に作られた大テントの中だった。フロアーには一面にシートが敷かれ、粗末な仮設の木製のベンチが用意された。「グランド・オール・オープリー」は、このテントの中で２年間を過ごすことになる。
１９３６年６月、オープリーは新たに建設されたばかりの戦争記念館へと場所を移した。しかし、その当時としては比較的高価だったと思われる入場料の２５セントが影響したのか、観客の動員数は思いの外伸びず、この間の毎回の平均入場者数は、多いときでも３，０００人ほどに留まった。「ＷＳＭ」のスタッフたちは、興業成績を上げるために、またもや新たな「オープリーの家」を探すことになる。
１９４３年、「グランド・オール・オープリー」は、あの伝説の「ライマン公会堂」へとその場所を移した。今では、「カントリー・ミュージックの母なる聖堂」としてその名を知られるライマン公会堂は、１,８９１年、河船の船主だったトーマス・ライマンによってナッシュビルのダウンタウンに建てられた建物だった。
このトム・ライマンは、伝道師に野次を飛ばすことだけが楽しみで教会の集会に参加するような男だったが、当時の有名な宗教家サム・ジョーンズに会って天啓を受け、彼のためにユニオン・ゴスペル大聖堂として、私財を投げ打ちこの建物を建造した。最初は種々の宗教的な集会などに利用されていたようだが、しばらくして、ナッシュビルの演芸場として、各種の娯楽を人々に提供する場となった。オープリーが移ってくるまで、ここではダンスやクラシック音楽、軽オペラやスーザーの行進曲、ウィーン・オーケストラなど、各種の芸能が催された。１８９２年には、戦争軍人会の開催のために２階席が増築され、収容人員も３,０００人を超える大ホールとなった。この、木製の質素な椅子と、煉瓦の壁のライマン公会堂は、１９４３年から１９７４年までの３１年間、「グランド・オール・オープリー」の我が家として、数えきれない幾多の大スターと、今なお唄い継がれている数多くの名曲を、次々と世に送り出した。
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１９６８年の夏、「ＷＳＭ」とナショナル生命損害保険株式会社の役員が、新しい「オープリー・ハウス」建造の計画を発表した。
青写真によると、それはナッシュビルの町外れに、約４００エーカーの広さを持つ遊園地「オープリー・ランド」と造り、その中に、「アメリカン・ミュージックの故郷」としてオープリー・ハウスを建て、そこに「グランド・オール・オープリー」を移そうというものだった。予定どおりに１９６９年に工事が着工され、１９７２年の春にはますオープリー・ランドが開園した。
１９７４年３月１６日。ライマン公会堂での最後の「グランド・オール・オープリー」の夜、ミニー・パールらの出演者たちは、かってその舞台で歌った数多くの大スターを偲びながら、トミー・ホワードの作によるグッバイ・ディア・オールド・ライマンという曲を涙ながらに歌ってその幕を閉じた。
現在のオープリー・ハウスは、４,４００人の観客を収容することのできる大ホールだ。東京のＮＨＫホールの最大収容人員が４,０１０人であることを考えれば、オープリー・ハウスに行ったことのない人でも、それがいかに大きな劇場であるかが想像できるだろう。もちろん、それぞれ座席の大きさや間隔も、日本のものとは比べものにならないほどゆったりしている。
かってのライマン公会堂は今では博物館になっていて、名所巡りのバスに乗って観光客がやってくる。案内のおじさんが、観光客たちを舞台に上げ、音楽を流しながらタクトを振る。曲が終わったら、おじさんはにこやかに言う。「さぁ！いいですか？皆さんも故郷へ帰ったらグランド・オール・オープリーで歌った、そう言うんですよ！」と・・・・・。
ロイ・エイカフ、ビル・モンロゥ、ハンク・ウィリアムス、アーネスト・タヴ、エディー・アーノルド、ジーン・オートリィ、エルヴィス・プレスリィ、カゥボーィ・コーパース、キティー・ウェルズ、パッティー・クライン、ロレッタ・リン、フラット・アンド・スクラッグス・・・・・
数え上げれば、まだまだきりのないほど、多くの優れた素晴らしい、そして何よりも愛すべきアーティストたちが出番を待った舞台裏で、使い古されて擦り傷だらけの舞台の上で、そして、いつも溢れんばかりの観客が手を叩き、ステップを踏み鳴らした座席に座って目を閉じれば、その静けさの中にも、今日までのカントリー・ミュージックの歴史の中で培われた創造の息吹を、きっと感じることができるだろう。